El amado tamal, una de las contribuciones latinoamericanas más importantes de las artes culinarias, tiene un atractivo universal. Hechos de masa, luego envueltos en hojas de plátano o hojas de maíz, son regionalmente distintos, ya que las culturas de México, América Central, América del Sur y el Caribe impregnan sus recetas con ingredientes y sabores locales. Si bien se han convertido en un elemento básico de las fiestas, así como en una moda gourmet contemporánea, el tamal tiene raíces antiguas, incluso puede haber sido anterior a la tortilla y fue esencial en el desarrollo de la civilización Mesoamericana.
Realmente no podemos separar la historia del tamal de la domesticación del maíz. Así como el cultivo de arroz en Asia y el trigo en el Creciente Fértil (Oriente Medio y Norte de África) aceleraron el desarrollo de la civilización, también lo hizo el cultivo de maíz en Mesoamérica. Si bien se cree que la temprana domesticación del maíz comenzó en las áreas de México y América Central desde hace 9,000 años, la domesticación completa del maíz pudo haber ocurrido en múltiples áreas de México, América Central y América del Sur en diferentes momentos en los últimos 6,500 años (Kistler et al.) El antepasado del maíz, conocido como teosinte, tenía una cáscara dura, lo que dificultaba su alimentación. Los arqueólogos creen que los agricultores antiguos, muy probablemente mujeres, notaron y cultivaron una mutación que eliminó la cáscara dura, dando lugar al maíz.
La raíz de la palabra ‘tamal’ proviene de la palabra náhuatl “tamalli” (Hoyer, pág. 8). La evidencia arqueológica sugiere que el tamal fue uno de los principales alimentos de la dieta mesoamericana (Taube). Algunas de las primeras evidencias de tamales provienen de una representación en el Mural de San Bartolo en Petén, Guatemala, un sitio arqueológico Maya que data del año 100 d.C., aunque es probable que los tamales sean anteriores al mural (Saturno). Los primeros registros españoles señalan que los conquistadores conocieron los tamales a través de los pueblos indígenas que encontraron (Hoyer, p. 8). Uno de los primeros relatos escritos del tamal proviene de la Historia General de las Cosas de Nueva España. Los volúmenes fueron completados en 1555-1557 por el misionero franciscano Fray Bernardino de Sahagún, quien llegó a México solo 8 años después de la conquista de los pueblos indígenas de México por Hernán Cortés. Bernardino hace referencia a los tamales varias veces en el texto, incluyendo recetas e incluso impuestos sobre los tamales.
Las culturas mesoamericanas, como la Olmeca, Tolteca, Maya, Azteca y quizás incluso la Inca de Perú, utilizaron el tamal como alimento básico en general, pero también para apoyar a sus militares, cazadores y viajeros (Hoyer, p. 8). Gran parte de la importancia del tamal proviene de su portabilidad. La capacidad de transportar fácilmente alimentos y alimentar a grandes grupos en movimiento facilitó la construcción de imperios más grandes, la difusión de ideas y el intercambio de culturas. Las culturas mesoamericanas también asociaron el maíz y los tamales con varios dioses y rituales importantes. Por ejemplo, cada ocho años los aztecas celebraban la fiesta de Atamalcualiztli (comer tamales de agua). Durante los siete días de celebración, solo se pudieron comer tamales simples sin condimentar empapados en agua. El ritual estaba destinado a revitalizar la comida durante los siguientes ocho años (Aguilar-Moreno, p. 372-373). El tamal finalmente se apropió para convertirse en parte de la cocina española y la elaboración del tamal pasó a convertirse en un ritual asociado con las fiestas católicas, la más importante, la Navidad.
Hoy en día, se pueden encontrar variedades de tamales en toda América Latina, el Caribe y otras antiguas colonias de España, incluidos México, Guatemala, Belice, Nicaragua, Perú, Cuba, Puerto Rico, República Dominicana, Trinidad y Tobago, Estados Unidos, Filipinas., Guam y muchos otros.
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Referencias
Aguilar-Moreno, M. (2007).Manual de la vida en el mundo azteca. Oxford University Press, Estados Unidos.
Hoyer, D. (2008).Tamales. Gibbs Smith.
Kistler, L., Maezumi, SY, De Souza, JG, Przelomska, NA, Costa, FM, Smith, O. y Allaby, RG (2018). La evidencia de la multiproxia destaca un complejoevolutivo legadodel maíz en América del Sur.Ciencia,362.
Saturno, William A. y col. Los Murales de San Bartolo, El Petén, Guatemala. Centro de Estudios Antiguos Americanos, 2005.
Taube, KA (1989). El tamal de maíz en la dieta, la epigrafía y el arte del maya clásico. Antigüedad americana, 54 (1).
